El 3 de julio de 2025, en Santa Cruz de Tenerife, se ha dado un importante avance en el estudio de los objetos interestelares gracias a la contribución del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Recientemente, este instituto se unió a la observación del objeto conocido como 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS), que fue identificado inicialmente en la lista de confirmación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

Este nuevo objeto se convierte en el tercero de su tipo identificado en nuestro sistema solar y fue descubierto por ATLAS, una red de telescopios dedicada a la detección temprana de asteroides potencialmente peligrosos. El IAC ha confirmado su participación en esta emocionante labor mediante un comunicado oficial.

Con la reciente incorporación de la estructura telescópica ATLAS-Teide en el Observatorio del Teide, el IAC ha fortalecido su capacidad para contribuir a este esfuerzo. Las observaciones del grupo IAC utilizando tanto ATLAS-Teide como el telescopio de 1 metro TST han sido cruciales para calcular la trayectoria del 3I/ATLAS. Las fotografías tomadas con el telescopio TTT de 2 metros también han brindado evidencia de una coma extendida, un rasgo característico asociado a cometas.

El equipo del IAC tiene planes para continuar observando 3I/ATLAS con ATLAS-Teide. Además, se prevén nuevas observaciones a través del telescopio TTT de 2 metros, de 80 centímetros y del Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor telescopio óptico e infrarrojo del mundo, ubicado en La Palma. Este esfuerzo se lleva a cabo en colaboración con investigadores de la Universidad Complutense de Madrid.

Las mencionadas observaciones son vitales para desentrañar diversos aspectos del objeto, como su composición, su tamaño y su forma, así como su período de rotación.

El IAC se destaca como uno de los centros clave en esta colaboración a nivel internacional, proporcionando datos a través de su grupo de Sistema Solar, bajo la dirección de Julia de León y Javier Licandro, quienes son reconocidos en la comunidad astrofísica. La astrofísica de León se desempeña también como punto de contacto nacional para la Agencia Espacial Europea en cuestiones relativas a NEO y la defensa planetaria.

Licandro explicó que el enfoque del equipo consiste en combinar los datos obtenidos de telescopios de gran apertura, como el GTC, con los datos de la red ATLAS, TTT y TST, a fin de definir con mayor precisión el tamaño y la composición del objeto, así como su trayectoria.

Por su parte, de León subrayó que las imágenes de alta profundidad que se consigan con el GTC permitirán una mejor comprensión de los procesos que activan a los cometas, y los espectros ayudarán a identificar las especies químicas que se encuentran en este nuevo visitante intergaláctico.

El objeto 3I/ATLAS fue inicialmente detectado y catalogado por el MPC y la NASA el 1 de julio de 2025 y recibió la designación provisoria A11pl3A. A pesar de ser considerado un NEO, se ha confirmado que no representa ningún riesgo para la Tierra, ya que su trayectoria no lo llevará a acercarse peligrosamente a nuestro planeta.

Las primeras estimaciones indican que 3I/ATLAS podría tener entre 10 y 30 kilómetros de diámetro y moverse a una velocidad de aproximadamente 68 kilómetros por segundo en relación con el sol al alcanzar su perihelio, que se espera ocurra en octubre a una distancia de alrededor de 2 unidades astronómicas. Aunque la evidencia sugiere que podría provenir del disco delgado galáctico, se necesitarán más investigaciones para confirmar su origen específico.

Hasta ahora, solo dos objetos interestelares han sido identificados en nuestro sistema solar: 'Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019, este último también estudiado por el grupo del IAC utilizando datos del GTC. La inclusión de 3I/ATLAS en esta exclusiva lista brinda una ocasión sin precedentes para profundizar en nuestro entendimiento sobre estos fascinantes visitantes de otros sistemas estelares.